Керосин представляет собой получаемый путем ректификации продукт переработки нефти. В процессе ректификации – нагрева жидкой смеси с последующей конденсацией испаряющихся летучих компонентов – исходное сырье (нефть) разделяется на несколько фракций, в зависимости от температуры кипения: бензин, лигроин, керосин, дизельное топливо, мазут.

Подобно бензину и лигроину, керосин является прозрачной жидкостью, однако, в отличие от остальных продуктов ректификации нефти, почти бесцветен. На ощупь маслянист.

До изобретения двигателей внутреннего сгорания и электрических осветительных приборов керосин был единственным ценным компонентом переработанной нефти. Область его применения ограничивалась использованием в качестве топлива для керосиновых ламп.
С мировым признанием бензина в качестве источника энергии керосин исчез с арены потребления, вновь вернувшись на рынок лишь с бурным развитием авиации. В настоящее время, в зависимости от области применения и степени чистоты, существует несколько видов керосина, среди которых выделяют ракетный, авиационный или авиакеросин, технический и осветительный.

Самым «чистым» является керосин, используемый в качестве топлива для ракетных двигателей, ракетный керосин.

Вторым по степени чистоты является авиационный керосин, применяемый

в качестве топлива в воздушно-реактивных двигателях летательных аппаратов. Использование керосина обусловлено, главным образом, низкой температурой начала кристаллизации (), что является определяющим фактором для аппаратов, совершающих полеты в слоях атмосферы, где температура воздуха опускается ниже . Это свойство также дает возможность использовать авиакеросин в качестве хладагента, а маслянистая структура – вместо смазывающего трущиеся детали вещества.

На основе технического керосина создаются другие углеводороды, например, этилены и пропилены, а также некоторые ароматические углеводороды. Технические виды керосина используются как растворители, особенно при очистке сложных деталей механизмов. Наряду с этим  технический керосин может применяться и непосредственно в виде топлива для нетривиальных производств, к примеру, обжига изделий из фарфора или изготовления стекол.

Осветительный керосин, что очевидно, применяется в приборах для освещения помещений – керосиновых лампах, а также в качестве недорогих растворителей.